В последние десятилетия существования Российской империи одним из самых болезненных был национальный вопрос. Многочисленное врейское население России было юридически дикриминировано, в западных губерниях оно сталкивалось с национальными требованиями местных этнических групп. В это время историк Семен Дубнов разработал концепцию национальной внетерриториальной автономии, и требование о такой автономии к 1917 году вошло в программы всех еврейских партий и организаций России.